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Sir Edmund Hillary, premier homme à avoir conquis l'Everest, est mort vendredi à l'âge de 88 ans plus d'un demi-siècle après avoir ouvert la prestigieuse voie dont il avait récemment déploré l'exploitation touristique.
Accompagné de son ami, le sherpa Tensing Norgay (décédé en 1986), Hillary fut le premier homme à atteindre, le 29 mai 1953, le toit du monde (8.848 m) dans la chaîne de l'Himalaya.
Pour Edmund Hillary, la vie était simple et lui ressemblait. Parfois déroutant d ’ humilité, il avait eu notamment des mots incrédules après le déluge de félicitations qui avait suivi leur exploit, résumant leur expédition à « la simple ascension d ’ une montagne ». Une humilité dont il ne se départira pas lorsqu’il sera anobli par la reine d’Angleterre . Très attaché au peuple népalais, l ’alpiniste néo-zélandais a consacré une large partie de sa vie à œuvrer pour le développement de ce pays d ’ Asie. Celui qui était surnommé « le grand homme » par les sherpas n’ a pas connu que des joies au cours de sa vie, il a été frappé par la mort de sa femme et de sa jeune fille de 16 ans dans un accident d ’ avion.
Revenant au camp de base après son ascension historique, l'alpiniste avait eu ce mot célèbre rapporté par un membre de l'expédition, George Lowe : "Ed a défait son masque et salué dans un sourire grimaçant. Il s'est assis sur la glace et a dit avec la simplicité qui le caractérise : "Eh bien, nous l'avons eu, ce salaud"".
Hillary et Norgay faisaient partie d'une expédition dirigée par un colonel britannique, John Hunt, qui avait littéralement fait le siège de la montagne en neuf camps d'altitude, contre quatre généralement aujourd'hui.
Trois cent cinquante porteurs avaient apporté dix tonnes de matériel au camp de base. Surtout, Hillary et ses compagnons avaient du découvrir eux-mêmes la voie. Ils avaient dû franchir un à un les obstacles sans le bénéfice des aides aujourd'hui disponibles.
Outre sa conquête de l ’ Everest, Sir Edmund Hillary avait participé à un raid au pôle Sud à la fin des années 1950 et entrepris au début des années 1960 une expédition scientifique au Népal .